El pasado jueves nos invitaron a un grupo de blogueros a una gastroexperiencia en el restaurante de San Mamés (San Mamés Jatetxea, que significa eso mismo, pero en euskera). Además de sentarnos a cenar bien, que ya lo contaré mañana en el Txoko, nos hicieron  una visita guiada por el anillo VIP del nuevo feudo rojiblanco. La nueva Catedral del fútbol español tiene una zona para los más pudientes donde el fútbol se disfruta de otra manera. Todo esto lo he visto ya en ‘Los Simpson’, pero no está mal vivirlo por una vez en primera persona.

El área VIP ocupa todo el anillo medio del campo de fútbol. En la panorámica que encabeza este post se puede ver, más o menos, la ubicación de esta zona. Un anillo abierto en días de partido, que contiene el citado restaurante y el sport bar o taberna La Campa de los Ingleses. Este bar es de acceso público, por lo que se trata de una manera muy interesante de ver el nuevo campo (para el que no lo conozca) fuera del ambiente de partido. Como decía, el anillo se abre en días de partido para facilitar la libre circulación de los asistentes a esta parte del campo. Aún así, se distribuye en cinco espacios o recintos diferentes: Norte, Sur, Este, Corner Norte, Corner Sur y Boulevard. Cada zona tiene sus características.

A todos nos sorprendió encontrar un pequeño auditorio para 400 personas con las butacas colgadas del techo de una forma muy original y que, estéticamente, quedaba muy bien. Diseño funcional. Esa es la zona Norte. Cuenta con su bar y es una de las zonas más pegadas al restaurante. Ideal para celebraciones de empresa. Desde el Athletic nos dijeron que si tenían bastante ocupación. El resto de zonas, eran similares, aunque sin la capacidad de montar el pequeño auditorio.

También pudimos ver alguno de los palcos privados que tienen las empresas para agasajar a sus clientes. Unos palcos bien montados, con aspecto exterior de contenedores de barcos. Esto es debido, según nos explicaron, a un claro homenaje a la marina mercante. Los marineros ingleses que atracaban en la zona donde hoy está el Guggenheim, bajaban ahí a jugar al fútbol. En esa zona, la Campa de los Ingleses (también cementerio) se empezó a jugar al futbol en Bilbao. Ese es el homenaje y guiño que han querido hacer desde el Athletic para esa parte de la decoración. Y queda bastante bien, la verdad.

Mención aparte merecen los baños. Aproveche para ir en un par de ocasiones y los migitorios tienen encima una portada de periódico enmarcada recordando los grandes momentos del club. Desde sus grandes figuras como Iribar, Pichichi, Gainza, los títulos de los 80 o el Centenario están reflejados en las zonas de esparcimento del área VIP y también en los baños. Para que nunca dejemos de recordar de donde venimos y sepamos a ciencia cierta hacia donde nos dirigimos.

Tengo que decir que después de ver esta zona, entiendo las feas imágenes de asientos vacíos y zona desierta que se ve desde el campo y la televisión. Sí, me gustaría vivir una experiencia de este tipo alguna vez. La entrada más barata (al menos para el siguiente partido, de la Europa League contra el Apoel) es de 180€. Eso sí, como reza la publicidad del San Mamés VIP Area son «partidos de 4 horas». El recinto se abre una hora y media antes del partido y se cierra una después. Por lo que hay tiempo para disfrutar de todo el recinto y la parte gastronómica, de la que hablaré mañana en su debido foro. Como aficionado del Athletic, me entristece un poco esta manera de ver el fútbol. De hecho, supone la tercera fuente de ingresos del club (después de las cuotas de los socios y los derechos televisivos). El dinero pervirtiendo el fútbol en su máximo esplendor. Para mi el fútbol es otra cosa y San Mamés es lo que sucede encima y debajo de este anillo. Aún así, como recinto para eventos y fiestas, me parece un emplazamiento ideal e idílico. Odio eterno al fútbol moderno.

Al inicio de la temporada, allá por agosto, el equipo me resultaba un tanto flojo. Era pensar en el primer año de Bielsa y ver la plantilla sin Javi Martínez, excelente en el Bayern, Fernando Llorente o Fernando Amorebieta. Un conjunto menguado respecto al que dio tanta alegría y tristeza dos años antes. A eso se le añadía el recuerdo de lo que provocó la ausencia de Javi Martínez en la medular el año anterior. El equipo se desdibujó en el segundo año de Bielsa en el banquillo. Los fichajes no me parecieron, en su momento, un gran acierto. Beñat apuntaba maneras, Etxeita al banquillo, Sola no me convencía y Rico me parecía totalmente prescindible. El único con algo de interés por mi parte, además del exbético, era Balenziaga. Los rumores de la posible salida de Herrera el último día del mercado de fichajes me acabarón por convencer que al equipo le iba a costar la temporada.

En junio de 2013 el Athletic acabó arrastrándose por los campos de fútbol. No solo por el 0-1 contra el Levante en el último partido de oficial de San Mamés. Ni por el idéntico resultado contra la selección vizcaína. Lo mismo en el 2012 con las dos finales. Había mucha ilusión, pero los jugadores salieron dormidos y pasó lo que pasó. Los finales de temporada con Bielsa han sido para olvidar. Los chavales estaban fundidos físicamente por el estilo del argentino y eso provocó lo que provocó. A pesar del cambio de entrenador, los estilos son similares y pueden provocar esos bajones. Valverde es un entrenador que suele tener una vuelta sensiblemente mejor que la otra. No me inspiraba demasiada confianza.

La falta de fondo de armario y recambios de garantía en el banquillo me preocupaba. En caso de lesiones iba a ser complicado esbozar una alineación con fundamento para hacer frente a rivales de enjundia. La defensa estaba un poco pobre, el medio del campo surtido, pero descompensado. Arriba, polvora mojada. Aduriz no acabó fino la temporada anterior. Es un jugador de rachas y como coja una mala, podemos echarnos a temblar. Por otro lado, Kike Sola no es un delantero que meta muchos goles. En su mejor temporada (la pasada) solo llegó a 9 goles. Y Toquero demostró el año pasado que no puede jugar como nueve de referencia.

Pero me equivoqué. Totalmente. El equipo se encuentra cuarto en Liga. Tiene cinco puntos de ventaja con el Villarreal y está jugando bien al fútbol. Como muestra el 1-5 que le endosó a Osasuna en el Reyno El Sadar. El Athletic tiene gol. 6-1 al Almería, 4-2 al Valladolid y 1-5 al Osasuna en las últimas tres jornadas de Liga.  Bien es cierto que los delanteros no son los máximos goleadores y que San José, central, y Mikel Rico, mediocampista defensivo, son los dos de los jugadores con más goles del equipo. Dianas corales, desde las segundas líneas, pero dianas al fin y al cabo. Tras el partido del Valladolid y del Osasuna pude ver y apreciar en su justa medida la aportación de Aduriz al equipo. Igual no marca goles, pero los facilita.

El equipo ha sabido reinventarse y le queda mejor que lo visto hasta entonces. No lo digo solo porque estemos en el mejor puesto de la última década (y 15 años), también por el juego exhibido. Una bonita mezcla entre posesión y directo. A mi me gusta lo que hace Valverde y me parece que lo hace bien. Está sacando lo mejor de los jugadores disponibles. Rico está a un nivel impresionante. Iturraspe es un pilar básico. Laporte está como para que lo fiche el Barça (se rumorea). Hasta Gorka está cuajando buenas actuaciones. A excepción del partido en Osasuno que estuvo algo cantón. El Athletic funciona. Está a tope físicamente. Habrá que ver cómo acaba la temporada.

Y San Mamés. ¡Oh, San Mamés! 8 victorias en Liga y dos empates. El Celta, el Betis, el Rayo, el Barça, el Elche, el Valencia, el Levante o el Villarreal se han dejado puntos en La Catedral. Nadie ha conseguido ganar en 12 partidos. Tampoco en Copa. Igual esa imbatibilidad se rompe esta semana con las visitas desde la capital, pero se ha hecho un gran esfuerzo y fortín en evitarlo. San Mamés es, de nuevo, un jugador más del  equipo. No es solo un campo, es algo más, es La Catedral del fútbol.

Me gusta este Athletic, lo veo bien. Ojalá consiga aguantar en estos puestos de Champions hasta final de temporada. Y la siguiente, y la siguiente. Me encantaría ver a este equipo luchar por la Copa y, por qué no, por la Liga. Le falta recorrido, pero la cosa va por el buen camino. El Athletic Club empieza a crecerse. Va a por todas. Los partidos de esta semana, empezando por el de hoy, son importantísimos para descubrir hasta que punto los leones son candidatos a todo o a nada.

En botánica, el género populus hace referencia a lo que conocemos como álamos o chopos.  En Bizkaia, mencionar en una conversación la palabra «chopo» no hace referencia al árbol, sino a José Ángel Iribar, portero del Athletic durante 18 años. ‘El Txopo’ es querido por los años que jugó en San Mamés y se guarda un gran recuerdo de él. Tras su retirada, la portería del Athletic no ha estado tan bien defendida Quizá la excepción sea Zubizarreta, que vistió la zamarra rojiblanca durante cinco temporadas antes de irse a Barcelona. Arrastramos un problema de cierre desde hace treinta años.

Un pequeño rayo de esperanza pareció surgir con Dani Aranzubia. El riojano destacó en las categorías inferiores, incluidas las de la selección española, donde consiguió un campeonato del mundo sub-20 y una medalla de plata olímpica en Sídney 2002. En estas categorías, Aranzubia era el portero titular, por delante de, por ejemplo, Iker Casillas. Parecía que Dani iba a recoger el testigo de Iribar veinte años después, pero no fue así.

Mucho se puede hablar de Dani Aranzubia en su paso por el Athletic. Yo soy de los que creen que no lo hizo del todo mal. El mayor problema que tuvimos en esa época era la defensa, que cantaba casi más que el propio Aranzubia. Es cierto que fallaba muchas veces, pero tampoco las tenía todas consigo, se le criticaba y pitaba mucho. ¿Recordáis la defensa de los últimos años con Aranzubia en portería? En 2007, último año como portero titular, antes de la llegada de Iraizoz, la defensa de Athletic era: Iraola, Prieto, Sarriegi y Casas, con Murillo y Amorebieta en el banquillo. Un desastre de defensa.

Y para intentar solucionar el problema en la puerta, el Athletic ficha por 4.000.000 de euros a Gorka Iraizoz, portero suplente del Espanyol. Era la vuelta a casa de un jugador, procedente de la Chantrea, que había pasado dos años en las categorías inferiores de Lezama. Sigo pensando que se pagó demasiado por este jugador. Gorka ha jugado 175 partidos con el Athletic y ha encajado 240 goles. Una media de 1,37 goles por partido. Las estadísticas no le dan la razón, la verdad.

Gorka es un portero muy irregular, con grandes actuaciones y cantadas monumentales. Con una habilidad única para encajar goles de penalti. De hecho, va a comenzar su sexta temporada en el conjunto rojiblanco y solo ha parado un penalti. Y no es que Amorebieta sea un jugador que provoca pocos. A diferencia de Aranzubia, no hay un clamor popular contra el portero por parte de la afición. Esta última temporada se han empezado a oír y agudizar las críticas contra él, pero sigue siendo intocable. Hasta Armando, fichado del Cádiz, lo hizo mejor en el tiempo que estuvo de portero.

El problema está en que el suplente, Raúl, no tiene oportunidades para demostrar sus aptitudes y ve cortada su trayectoria por un portero que no lo hace especialmente bien. Raúl ha demostrado ser un buen guardameta en las pocas ocasiones que ha tenido. Recuerdo su debut hace dos temporadas. Fue un derbi contra la Real Sociedad en la Catedral. Dejó buen sabor de boca, el Athletic ganó por 2-1 y el gol en contra fue de Javi Martínez en propia meta. Después de ese debut, solo ha jugado otros dos partidos oficiales, los dos la temporada pasada. Uno de UEFA Europa League contra el PSG en el Parque de los Príncipes, donde el Athletic no se jugaba nada y que acabó con derrota por 4-2, los dos últimos de los franceses fueron en los cinco últimos minutos, uno en propia de Íñigo Pérez y otro de penalti. Aquel partido Bielsa dio descanso a los titulares habituales. El segundo partido de la temporada 2011-2012 de Raúl fue un 0-0 ante el Getafe en San Mamés.

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Lo mejor es que hay una joven promesa que despunta en Lezama e incluso ha trabajado con el primer equipo. Se trata de Kepa Arrizabalaga, bizkaitarra de Ondarroa y titular de la  selección sub-19 con tan solo 17 años. De hecho, fue el héroe de ‘la rojita’ en las semifinales contra Francia del Europeo sub-19, en la tanda de penaltis logró para dos. Llevamos unos cuantos años con un problema atrás, demasiados. Quién sabe lo que hubiera podido pasar la temporada que acaba de terminar si el portero hubiese estado más fino. La portería del Athletic no es un tema para tomar a la ligera porque es un puesto ocupado por iconos y leyendas del club, así que se intenta cuidar mucho, a pesar de mantener a Gorka Iraizoz como titular, parecer ser, un año más.

La conexión del Athletic con su afición es distinta a cualquier otra. No es porque se anime como nunca sin importar el resultado, ni porque resista el paso de los años en la máxima categoría, ni siquiera por ser el único equipo de renombre de la provincia. El sentimiento rojiblanco viene por su filosofía, cada vez más laxa, pero filosofía peculiar al fin y al cabo. Jugar con jugadores de la zona, ya no digo de la casa, hace que los aficionados sientan más cercanos a los jugadores, a pesar de las enormes diferencias que los separan. Y ese calor se suele ser bien recibido por los futbolistas, puesto que no lo encuentran fuera de San Mamés.

Es por eso, que cuando salgo de Euskadi o hablo con gente de otros equipos sobre fútbol, siempre acaba derivando la conversación en el fichaje de Llorente, o en el Javi Martínez, o en el de Muniaín. Al final, siempre acabo contestando lo mismo, que lo que se vive en Lezama y en La Catedral no lo paga ningún título. La posibilidad de conseguir un título, aunque sea pequeño como una Copa del Rey, con el Athletic no es nada comparado con una Champions con otro equipo. Lo normal es que un equipo sea una afición, aquí es una religión y quien da recibe.

Ese es el caso de Gaizka Toquero. Toquero, un jugador que llegó en 2008 procedente del Sestao River, en 2ªB, sin experiencia en Primera y que fue cedido al Eibar en la temporada 2008/2009. Ese invierno, ‘Jokin‘ Caparrós decidió repescarlo de su cesión y encandiló a La Catedral. El ‘2‘ no es un jugador con gran técnica, ni dotado de mucha clase, tampoco tenía mucho toque cuando llegó, pero se ganó el respeto, el cariño y el calor de la afición a base de esfuerzo y pundonor. Un jugador con pocas características punteras, salido del infierno del fútbol de bronce, donde el juego es rudo y poco glamuroso, consiguió encandilar a toda una hinchada con esfuerzo, dedicación y presión, mucha presión.

El caso de Toquero es el del ‘sueño americano’ en el fútbol. Pasar de no ser nadie a que 40000 personas coreen tu nombre al unísono. Entrar, por derecho propio en los libros de Historia por ser el último jugador del Athletic en marcar un gol en una final de la Copa del Rey. Por ser el primero en marcar en una final tras 24 años de ausencias. Por dejarse la piel en el campo cada domingo, entrenar y callar, por ser un ejemplo de superación personal para los chavales.

Toquero, al igual que el Athletic, no es solo un jugador, es una filosofía, un modo de vida. Gaizka Toquero dice mucho sin necesidad de palabras. Es de los pocos jugadores de la plantilla actual que tiene una carrera universitaria, su dedicación al fútbol profesional tiene algo de fortuna y mucho de trabajo y esfuerzo. No estaba en su mente el dedicarse a esto, aunque seguía intentándolo con la esperanza de conseguirlo.

Por eso Toquero es un valor y es un referente. Es difícil que se le cuestione o se le ponga en duda, porque siempre trabaja para el equipo, aunque no tenga su mejor partido, da todo lo que tiene por sus compañeros. En la grada es, junto con Gurpegi, el jugador más querido, porque hace lo que tiene que hacer y no da que hablar. Toquero genera buen rollo.

Y por eso es distinto, por eso es querido. Tanto el Athletic como su afición son distintos a cualquier otra de su entorno. San Mamés es, realmente, un lugar de pelegrinación y éxtasis religioso cuando hay partido. Las calles se llenan de banderas y camisetas, no solo en Bilbao, en toda Bizkaia. Los bares se llenan para ver los partidos, si se gana la gente tiene otra cara el lunes por la mañana, ha ganado el Athletic, se nota hasta en la venta de periódicos. El Athletic es algo distinto y el único sitio donde un futbolista como Gaizka Toquero tiene cabida. La afición lo sabe, por eso lo mima, por eso lo quiere y cuando sale corea, con 40000 gargantas al unísono (y lo que no se oye): «ARI, ARI, ARI, TOQUERO LEHENDAKARI«.